Τα εντομοφάγα

Τα εντομοφάγα θεωρούνται από τα αρχαιότερα θηλαστικά. Η καταγωγή τους φαίνεται ότι προέρχεται από τους πιο συγγενικούς προγόνους των σημερινών πλακουντοφόρων, που έζησαν στην κρητιδική περίοδο τού μεσοζωικού αιώνα.

Δεν μπορούν όμως να θεωρηθούν ως οι άμεσοι απόγονοι των μαρσιποφόρων. Πάντως είναι βέβαιο ότι οι δυο κύριες ομάδες έχουν κοινή ρίζα καταγωγής. Η οδοντοφυΐα των εντομοφάγων είναι πρωτόγονη. Τα δόντια τους προέρχονται από τα τριεδρικά δόντια των αρχαιότερων θηλαστικών, που δεν υπάρχουν πια. Επίσης και το κρανίο τους έχει πρωτόγονα χαρακτηριστικά. Το κεφάλι, συνήθως, έχει ρύγχος σε σχήμα προβοσκίδας και ο εγκέφαλος είναι μικρός, με μαλακά ημισφαίρια. Οι οσφρητικοί λοβοί είναι πολύ αναπτυγμένοι, πράγμα, πού εξηγεί και την πολύ λεπτή όσφρηση αυτών των ζώων. Τα πέλματα των ποδιών είναι πρωτόγονα.

Πολλοί επιστήμονες όμως, υποστηρίζουν την άποψη, ότι τα εντομοφάγα είναι οι αρχικοί πρόγονοι των πρωτευόντων (των πιθήκων και τού ανθρώπου). Αυτή η υπόθεση στηρίζεται στο γεγονός ότι ο πλακούντας των εντομοφάγων είναι ίδιος με αυτόν τον πρωτευόντων.

Τα εντομοφάγα είναι μικρά. Όσα από αυτά ζουν σε ψυχρές περιοχές, πέφτουν το χειμώνα σε χειμερία νάρκη. Τρέφονται, κυρίως, με έντομα. Τα εντομοφάγα είναι διαδεδομένα σε όλο τον κόσμο, έκτος από τη Νότια Αμερική και την Αυστραλία. Αλλά τα πιο πολλά από αυτά ζουν στην Ασία, και τα παλιότερα είδη βρίσκονται στην Αφρική και τη Μαδαγασκάρη.

Συνολικά, είναι γνωστά 300 είδη εντομοφάγων, που κατατάσσονται σε 8 οικογένειες. Στην Ευρώπη υπάρχουν μόνο 3 οικογένειες. Οι πιο γνωστές είναι ή οικογένεια των ερινακεϊδών και η οικογένεια των ασπαλακιδών.