Τάξη ερπετών Χελώνια

Η τάξη ερπετών "Χελώνια" περιλαμβάνει τις κοινές χελώνες και 250 περίπου άλλα παρόμοια και συγγενικά είδη. Χαρακτηριστικό των Χελώνιων είναι ο θώρακας ή χέλυο που περιβάλλει και προστατεύει το σώμα τους. Ο θώρακας αυτός αποτελείται από δύο τμήματα: το ραχιαίο που είναι θολωτό, και το κοιλιακό που είναι επίπεδο. Τα δύο τμήματα ενώνονται στο περιθώριο τους αφήνοντας μόνο δύο ανοίγματα, το ένα για την έξοδο του λαιμού και των μπροστινών άκρων και το άλλο για την έξοδο της ουράς και των πίσω άκρων. Τα Χελώνια, όταν βρεθούν σε κίνδυνο, μαζεύουν όλα τα μέλη του σώματος που προεξέχουν και έτσι γίνονται πραγματικά άτρωτα από τους εχθρούς τους.

Οι πρώτοι αντιπρόσωποι των Χελώνιων εμφανίστηκαν πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, όπως μαρτυρούν απολιθώματα που βρέθηκαν στη Νότια Αφρική. Τα ζώα αυτά δεν είχαν ακόμα θώρακα, αλλά οι πλευρές τους ήταν πλατιές και προεκταμένες. Αργότερα τα δυο τμήματα του θώρακα αναπτύχθηκαν τέλεια και τελικά ενώθηκαν όπως ακριβώς και στα σύγχρονα είδη. Ένα άλλο χαρακτηριστικό των Χελώνιων είναι το κεράτινο ράμφος τους που μοιάζει με το ράμφος των πουλιών.

Επίσης, χαρακτηριστικό είναι το ότι οι σιαγόνες δεν έχουν δόντια. Τα Χελώνια αναπτύσσονται με πολύ αργό ρυθμό και ζουν πολλά χρόνια. Αναπαράγονται με αβγά, τα οποία τοποθετεί το θηλυκό μέσα σε τρύπες στο έδαφος. Τα αβγά εκκολάπτονται με τη θερμότητα του περιβάλλοντος. Τα νεαρά ωριμάζουν μετά από 10 χρόνια, περίπου.

Τα περισσότερα είδη Χελώνιων ζουν στις θερμές χώρες, λίγα ζουν στις εύκρατες και κανένα στις πολικές. Υπάρχουν είδη που ζουν στη ξηρά, άλλα που ζουν στις λίμνες και άλλα στη θάλασσα.